Famoso por seus grandes bicos em gancho e um gosto presumido para a carne, os conhecidos “pássaros do terror”, estavam entre os maiores predadores da América do Sul antes de serem extintos cerca de 2,5 milhões de anos atrás. Agora, paleontólogos desenterraram um dos fósseis mais completos de uma ave do terror até à data. O esqueleto da nova espécie, batizada de Llallawavis scagliai, está aproximadamente 95% completo, dando aos cientistas a capacidade de estudar a anatomia de uma ave do terror em detalhes sem precedentes. As análises dos restos bem preservados já estão fornecendo insights sobre a capacidade auditiva do pássaro, dizem os cientistas.
“É raro encontrar um fóssil tão completo de nada, muito menos um pássaro”, diz Lawrence Witmer, paleontólogo de vertebrados da Universidade de Ohio, Atenas, que não estava envolvido no novo estudo. “Esta é uma descoberta muito emocionante.”
O fóssil, que está faltando apenas uma asa e alguns ossos dodedo do pé, foi escavado no nordeste da Argentina, em 2010, a partir de material fixado como sedimento cerca de 3,5 milhões de anos atrás. L. scagliai provavelmente viveu em um ambiente aberto, possivelmente uma pastagem ou uma floresta esparsa.
A nova espécie de terror pássaro pesava aproximadamente 18 kg (cerca de 40 libras) e tinha cerca de 1,2 metros (4 pés) de altura, relata a equipe de Degrange na edição atual do Journal of Vertebrate Paleontology. Isso é um tamanho moderado para um pássaro terror, Degrange observa; pelo menos uma outra espécie do grupo cresceu mais de 2 metros de altura e pesava 70 kg ou mais.
Mas a informação mais interessante do novo fóssil veio de tomografias computadorizadas de seu ouvido interno. A forma e orientação dos canais semicirculares sugerem que o pássaro poderia girar sua cabeça rapidamente, como quando atacando uma presa, diz Degrange.
“Isso é o que se espera para um animal de grande porte”, diz Luis Chiappe, um paleontólogo de vertebrados no Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, na Califórnia. “A regra de ouro é, quanto maior você for, mais baixos os sons que produzem e ouvem.”
A ênfase na audição de baixa frequência é muito interessante, diz Witmer, porque pode sugerir algo sobre como os pássaros rastreados presa. “Baixas freqüências tendem a se propagar através de longas distâncias com pouca atenuação.”
Mas nos últimos anos, alguns cientistas propuseram que nem todas as aves do terror eram bons caçadores. Isto sugere que os membros de algumas espécies pode ter passado uma boa fração de seu tempo limpando as carcaças em vez de perseguir a presa. Ao medir as proporções de vários isótopos de carbono e nitrogênio em fósseis de aves do terror, os pesquisadores poderiam avaliar melhor os hábitos alimentares das aves, diz Chiappe. Em particular, eles poderiam ter uma melhor idéia sobre onde na cadeia alimentar principais fontes de alimentação das aves terroristas estavam vindo. “Estou surpreso que ninguém fez um estudo cuidadoso desses isótopos ainda”, observa ele.
Referência: http://www.tandfonline.com/doi/full/10.1080/02724634.2014.912656#abstract
